Podemos clasificar las olas en las siguientes clases que aparecen a continuación.
- Menos de 1,50-2m de altura de pared se consideran olas pequeñas, "cómodas", es decir de altura común.
- Hasta 2 metros se consideran olas medianas o "normales".
- A partir de 2 metros de pared se considera surf de olas grandes. Entonces los adjetivos de proporción definen una escala diferente, cuyas cotas más altas se han superado en varias decenas de pies. Desde hace pocos años se habla de Surf de olas gigantes.
El tamaño de las olas en surf se mide dependiendo de la cultura donde nos encontremos:
- Por detrás, al estilo clásico hawaiano como se hace en Canarias.
- Por la parte de delante: detras de mar al punto más alto de la cresta, como suele hacerse en el resto de España.
- Comparándola con las partes del cuerpo humano (ola de hombros, ola de cintura, ola de hombre y medio). En la costa norte de la península Ibérica, se suele usar la palabra "metro" para una medida similar a un hombre erguido y encorvado, es decir la altura media de un surfista en acción sobre la ola.
El comportamiento de las olas varía mucho según el fondo sobre el que rompan:
- Sobre la arena. Son olas normalmente menos violentas, ya que las formas de los bancos de arena, suelen ser poco acusadas, no estables y ofrecen menos resistencia a los golpes de mar y a las olas.
- Sobre arrecifes de roca (olas de roca). Son las más estables, cuando las condiciones del mar traen buenas olas, junto a las de coral.
- Sobre arrecifes de coral. Tienen fama de ser las mejores olas, ya que la acción constante de los duros animales espongiarios y los corales moldea un obstáculo que se adecua de una forma casi mágica al movimiento de la ola. Suelen ser huecas y fuertes, muy apreciadas para el surf.
